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En juin 1940, le groupe de grande reconnaissance 2/33 a perdu en de vaines missions dix-sept de ses vingt-trois quipages. leur tour, Saint-Exupry, capitaine pilote, et son observateur, le lieutenant Dutertre, sont convoqus par le commandant Alias. Leur tche : Survoler 700 mtres d'altitude les parcs tanks de la rgion d'Arras. C'est bien embtant..., dit le commandant. Mission sacrifie, pensent les intresss. Ils obiront pourtant comme l'on sauve des rites lorsqu'ils n'ont plus de contenu. Crmonial de l'habillage, gestes quotidiens du mtier, c'est le dpart et ce sera, entrecoupe par la ncessit de surveiller l'inhalateur, de lutter contre le palonnier gel, de maintenir le contact avec les autres membres de l'quipage, entrecoupe par la chasse ennemie et la D. C. A., une longue mditation sur l'absurdit dans laquelle la France est plonge : absurdit de la machine administrative, des villages qui, de Dunkerque l'Alsace, brlent pour rien, de l'exode, de cet enttement jouer le jeu de la guerre, sans illusion, et lui sacrifier les hommes. Il faut que la signification de la mort quilibre la mort, et la mort ici ne signifie rien. Pourtant la France a bien fait d'accepter cette guerre, de refuser les raisons de l'intelligence qui lui prdisait le dsastre pour couter l'Esprit qui lui rappelait que chacun est toujours responsable de tous, qu'elle est responsable du monde et que son rle est par ce sacrifice d'appeler le monde la dfense de la civilisation menace. Quel est le sens de cette civilisation? La plonge dans l'Apocalypse d'Arras, dont l'quipage sortira miraculeusement sauf, apporte la rponse.